篮球起源于美国马萨诸塞州，是1891年12月21日由詹姆斯·奈史密斯博士创造了篮球这个项目，是以手为中心的身体对抗性体育运动。

奈史密斯博士从工人们用球向装桃的篮筐投准的游戏中得到启发，设计将两只桃篮分别钉在健身房两侧看台栏杆上，篮口水平向上，距地10英尺（3.04米），以足球为比赛工具向篮内投掷。入框得1分，按得分数决定胜负。因为这项游戏最初使用的是桃篮和球，遂取名为篮球（basketball）。

1915年美国制定了全国统一的篮球竞赛规则，并翻译多种文字，向全世界发行。1932年，国际篮联以美国大学的篮球规则为基础，制定第一部世界统一的竞赛规则。